Untitled L'atomo Per molti millenni gli uomini si sono interrogati sulla natura delle cose e in particolar modo sulla struttura della materia; a causa della visione della realtà attraverso i sensi, l'opinione prevalente definiva la materia come un corpo unico delimitato nello spazio da precise dimensioni. In verità l'esistenza dell'atomo, che significa non divisibile, era già stata ipotizzata da filosofi greci e latini ma non esistendo all'epoca nessuno strumento tecnico in grado di dimostrare la validità di queste teorie, il concetto materia composta da atomi fu accettata come semplice supposizione. Il primo vero passo avanti risale alla fine dell'Ottocento, quando, nel corso di alcuni studi chimici, si verificarono determinanti fenomeni che non si sarebbero potuti spiegare se non ammettendo che la materia avesse una struttura di tipo atomico. Lo sviluppo delle ricerche in questo campo permise ai fisici Bohr e Rutherford di rivelare che la struttura dell'atomo è molto simile ad un sistema planetario, al centro si trova il nucleo formato da particelle saldamente legate fra loro, queste sono i protoni di carica elettrica positiva e i neutroni, particelle elettricamente neutre. Intorno al nucleo orbitano gli elettroni di carica negativa e solitamente in numero uguale ai protoni. Un elettrone, che possiede carica elettrica negativa, è trattenuto nella sua orbita dai protoni del nucleo carichi positivamente. Il numero di protoni nel nucleo è detto numero atomico e si abbrevia con la lettera maiuscola Z, mentre il numero di protoni e neutroni presenti nell'atomo è detto peso atomico ed è rappresentato da una A maiuscola; I neutroni, che non possiedono alcuna carica elettrica, hanno il compito di legare al nucleo più protoni insieme, i quali avendo cariche dello stesso segno, tenderebbero naturalmente ad allontanarsi gli uni dagli altri. A questo punto verrebbe naturale domandarsi: ma come possono i neutroni, che non hanno nessuna carica, a mantenere così saldamente uniti i protoni che invece tenderebbero ad allontanarsi? I protoni sono legati fra loro da una forza molto più potente di quella elettrica; questa forza misteriosa prende il nome di interazione forte. La caratteristica più importante dell'interazione forte è che può agire solo da molto vicino; se, infatti, potessimo porre due protoni a distanza l'uno dall'altro, noteremmo che si respingono. Ma se invece riuscissimo ad avvicinarli ad una distanza impercettibile, essi si attrarrebbero reciprocamente, dando origine ad un legame quasi inscindibile. La fisica moderna sta cercando di capire la struttura interna dei protoni e dei neutroni. Grazie ad approfonditissimi studi, oggi possiamo affermare che all'interno di un protone ci sono tre piccolissime particelle, che gli scienziati hanno chiamato quark. Pur avendo stabilito che i quark di un protone sono tre, gli scienziati non sono ancora riusciti ad isolare un quark. La causa di questo limite è molto semplice: la forza che tiene legati fra loro Continua »