Botanica sistematica

Comparse forse già nel Triassico (circa 200 milioni di anni fa) o più probabilmente nel successivo Giurassico, le angiosperme si diffusero rapidamente in un grande numero di forme diverse a partire dalla fine del Cretaceo (90 milioni di anni fa circa). Stando ai ritrovamenti più recenti, i primi reperti fossili riconducibili con sicurezza a angiosperme risalirebbero a 135 milioni di anni fa (inizio del Cretaceo). Molti aspetti dell’origine delle piante a fiore sono ancora misteriosi. Non si sa con precisione né quando e dove si siano originate, né quale gruppo di gimnosperme ne sia il progenitore. Non è neppure certo che si tratti di un gruppo monofiletico, benché la maggioranza degli studiosi ritenga che sia così. Anche se praticamente tutti i gruppi di gimnosperme conosciuti allo stato fossile sono stati di volta in volta indicati dai diversi autori come possibili antenati diretti delle piante a fiore, appare abbastanza convincente l’ipotesi di un’affinità filogenetica delle angiosperme con una linea che ha portato anche alle Cycadopsida, soprattutto se si considera la somiglianza tra i macrosporofilli fogliacei con ovuli marginali presenti ancora oggi in alcuni rappresentanti di questo gruppo di gimnosperme e il macrosporofillo ancestrale che ripiegandosi lungo la nervatura centrale avrebbe dato origine al carpello delle angiosperme. Non è chiaro nemmeno come abbiano fatto le piante a fiore a diversificarsi così rapidamente. C’è chi ritiene che questo possa essere spiegato con un’origine in zone montuose tropicali con climi caratterizzati da alternanza di periodi umidi e aridi, zone cioè dove sono presenti forti pressioni selettive che avrebbero provocato una rapida evoluzione e insieme però anche condizioni sfavorevoli alla formazione e conservazione dei fossili. Le prime tappe della comparsa e della diversificazione delle piante a fiore si sarebbero quindi svolte senza lasciare tracce. Secondo altri studiosi, le tre caratteristiche che definiscono le angiosperme (ovuli racchiusi entro un carpello, doppia fecondazione, presenza di fiori) sarebbero comparse separatamente e distanziate fra loro nel tempo, combinandosi insieme solo nel Cretaceo. Sta di fatto che in un tempo relativamente breve le angiosperme sono diventate il gruppo di vegetali Continua »