Il bilancio termico della terra, che è immersa nello spazio vuoto e non è dunque soggetta a scambi termici conduttivi né connettivi, è determinato dai suoi scambi termici radiattivi: essa riceve energia dal Sole, ed emette radiazione infrarossa verso lo spazio cosmico che è equivalente ad un corpo nero alla temperatura T ₀ di circa 3 gradi assoluti. L'intensità I _S della radiazione solare, quando arriva alla distanza di circa 150·10 ⁶ km cui la Terra si trova, è di circa 1350 w/m². Essendo il raggio della Terra circa 6300 km, essa è vista dalla radiazione solare come un disco di area.

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