Europa Europa Per convenzione, uno dei sette continenti del mondo. Sebbene se ne parli come di un continente, l'Europa è effettivamente soltanto l'estremità occidentale dell'Eurasia, la grande massa continentale estesa dall'Atlantico al Pacifico che rappresenta oltre il 70% delle terre emerse. I geografi moderni identificano nei monti Urali, nel fiume Ural, in parte del mar Caspio e nei rilievi del Caucaso il confine tra Europa e Asia. Il nome del continente deriva probabilmente da Europa, la figlia della Fenice nella mitologia greca, o da Ereb, una parola fenicia che significa "tramonto". Nonostante la superficie ridotta, circa 10.525.000 km2, l'Europa è il secondo continente più popolato con circa 701.021.000 di abitanti (stima del 1994). La sua estremità settentrionale è Capo Nord, in Norvegia; quello più meridionale è Punta de Tarifa, nella Spagna meridionale, nei pressi di Gibilterra. Da ovest a est il continente si estende dal Cabo da Roca, in Portogallo, alle pendici nordorientali degli Urali, in Russia. L'ambiente naturale L'Europa ha un territorio estremamente frammentato, formato da pianure, altipiani catene montuose, articolato in numerose penisole, grandi, come la Scandinavia, la penisola iberica e la penisola italiana, e di più modeste dimensioni, come lo Jutland e la Bretagna. Comprende inoltre un gran numero di isole al largo delle coste, fra cui l'Islanda, l'arcipelago britannico, la Sardegna, la Sicilia e Creta. L'Europa è aperta a ovest all'oceano Atlantico ed è delimitata dall'oceano Artico e dai mari del Nord e Baltico a settentrione; dal mar Caspio a sud-est; dal mar Nero e dal Mediterraneo a meridione. La vetta più elevata del continente è il monte Bianco (4818 m) nelle Alpi. Il punto più basso è situato lungo la costa settentrionale del Caspio, a circa 28 m sotto il livello del mare. Territorio Sotto il profilo geologico, la zolla europea presenta, da nord a sud, strutture diverse per età e costituzione. Comprende a nord una massa di rocce antiche, stabili, cristalline, a cui fanno seguito, nella parte mediana del continente, un'ampia fascia relativamente piana di materiali sedimentari e una zona di strutture composite, create da spinte, faglie, dislocazioni tettoniche e attività vulcaniche; a sud, infine, si trova una fascia di montagne di età relativamente recente, legate all'orogenesi alpina, con appendici peninsulari che rientrano nell'area del Mediterraneo, mare interno, residuo dell'antica Tetide compresa tra Europa e Africa. Questa struttura geologica per fasce è all'origine delle diverse regioni geografiche dello spazio europeo. Nella sezione settentrionale del continente si trova la piattaforma finno-scandinava. Formatasi nel Precambriano, costituisce l'imbasamento della Finlandia e di gran parte della restante penisola scandinava. Inclinata verso oriente, essa forma sia i rilievi della Svezia occidentale sia l'altopiano della Finlandia, meno elevato. Il sollevamento del suo bordo occidentale ha dato origine ai ri Continua »