petròlio s Petrolio Liquido infiammabile di colore scuro, con odore caratteristico più o meno pronunciato, di densità variabile fra 0,8 e 0,95, composto in prevalenza di idrocarburi. Storia Già dalla remota antichità si conosceva il petrolio, utilizzato come medicamento, combustibile, olio da ingrassaggio. Nella Bibbia sono citati il calafataggio dell'arca di Noè, l'uso del bitume come cementante nella costruzione della torre di Babele; al tempo di Settimio Severo nelle terme di Costantinopoli si usava il petrolio per riscaldare l'acqua. I Cinesi sono da considerarsi i precursori nell'utilizzazione del gas naturale ottenuto mediante perforazione e convogliato tramite metanodotti realizzati con canne di bambù. Fino al secolo scorso, il petrolio era venduto come medicamento per ogni sorta di mali e ancor oggi lo si ritrova nei prodotti anticalvizie. All'inizio del XIX sec. in Russia e in Romania si cominciò a raffinare il grezzo per ricavarne il petrolio lampante usato per illuminazione; man mano che cresceva la richiesta di petrolio da ardere nelle lampade, si faceva più assillante il problema del ritrovamento del grezzo. Soltanto nel 1859 a Titusville, in Pennsylvania, Drake riuscì a perforare, con il sistema a percussione, il primo vero pozzo petrolifero, impiegando un anno di lavoro per raggiungere la profondità di 23 m. Le grandi tappe della storia del petrolio furono le seguenti: 1860-1885, periodo del petrolio lampante (tutti gli altri prodotti di distillazione rimanevano inutilizzati); 1885-1900, utilizzazione dei prodotti petroliferi come lubrificanti in sostituzione degli oli vegetali; 1900-1914, inizio dell'utilizzazione della benzina come carburante nel motore a scoppio e intensificazione nella ricerca di giacimenti; 1914- 1930, messa a punto della distillazione in continuo, del cracking termico, del recupero dei residui di distillazione e nascita del nuovo sistema di perforazione, il rotary; 1930- 1940, utilizzazione del reforming termico, del trattamento ai solventi per migliorare le caratteristiche dei prodotti; dopo il 1940, nascita del reforming e del cracking catalitici. Origine del petrolio Le prime ipotesi sulle origini del petrolio risalgono al 1700: Alessandro Volta espresse l'opinione che il «gas delle paludi» o metano, fosse prodotto dalla decomposizione di sostanze animali. In questi ultimi anni sono state formulate varie teorie. Secondo Fischer e Tropsch, il petrolio si sarebbe formato da reazioni chimiche tra sostanze inorganiche; secondo un'altra teoria la radioattività terrestre avrebbe liberato idrogeno dall'acqua, con successive reazioni di addizione al carbonio. La più accreditata è, però, la teoria dell'origine organica del petrolio, secondo la quale per primi si sarebbero formati gli idrocarburi superiori; questi sarebbero stati poi elaborati da batteri aerobi e anaerobi. A convalida di questa teoria si è riusciti a dimostrare, con analisi di laboratorio, la presenza nel petrolio grezzo di sostanze organiche di st Continua »