La sfera celeste
Popoli antichi hanno raggruppato le stelle visibili a occhio nudo in costellazioni . Esse hanno nomi fantasiosi che derivano dal modo in cui appaiono disposte sullo sfondo del cielo. In realtà queste stelle si trovano a distanze molto diverse dalla Terra: solo a causa della prospettiva di osservazione appaiono su uno stesso piano.
Le costellazioni quindi non hanno alcun significato, ma sono utili per orientarsi tra le numerose stelle e si usano per localizzare rapidamente la posizione dei corpi celesti.
La sfera celeste del cielo , ossia quella sorta di sfera cava che ci sembra di percepire osservando il cielo dalla Terra, ruota intorno a noi da EST verso OVEST : il realtà è il nostro pianeta che ruota su se stesso, in senso contrario (OVEST - EST) su un asse immaginario, il cui prolungamento nello spazio sfiora una piccola stella che per il medesimo motivo è chiamata Stella Polare .
Nonostante si sappia bene che la sfera celeste è solo un'astrazione, si usa prenderla in considerazione quando si vuole determinare la posizione di un astro qualsiasi rispetto alla Terra. Gli elementi di riferimento sono: