Deriva dei continenti

Precedenti storici

Wegener, metereologo e geofisico tedesco,inquadrò la teoria della deriva dei continenti. Ebbe inizialmente solo un'intuizione che poi però sviluppò con tenacia; non fu il primo ad ipotizzare che i continenti erano inizialmente uniti tra loro(nel1620 Bacone aveva notato uniformità tra Africa e America, poi il naturalista tedesco von Humboldt disse che in passato queste due erano unite e cercò le cause della separazione: secondo lui l'oceano Atlantico sarebbe stato una grande valle scavata da una corrente marina. Infine l'abate Snider-Pellegrini citò espressamente la possibilità di unione e separazione).

L'americano Taylor rimane tuttavia il più accreditato, nel 1910 pubblicò la prima formulazione della deriva continentale: la sua teoria non è basata sul supposto incastro dei continenti, ma sulla distribuzione delle catene montuose del globo, che sarebbero gli "arricciamenti" della superficie terrestre provocati dallo scontro di vari blocchi continentali. Egli suppose che la Luna si fosse staccata dalla terra intorno ai 70/100 milioni di anni fa,e che la sua vicinanza avesse prodotto maree terrestri così forti da trascinare i continenti alla deriva.

La teoria dei continenti di Wegener

Le teorie mobiliste,rispetto a quelle fissiste,ammettono considerevoli spostamenti laterali delle masse continentali. Quando Wegener iniziò a formulare la teoria mobilista le idee sulla struttura e sull'evoluzione della terra erano dominate dal modello fissista della terra in contrazione. Si supponeva che la terra fosse ancora in progressiva solidificazione e contrazione da un'originaria massa fusa; i materiali più leggeri erano migrati verso la superficie, originando rocce magmatiche e metamorfiche di tipo granitico definite sial(silicati di alluminio);esse sormontavano rocce più dense di tipo basaltico,gabbrico o peridotitico definite sima(silicati di magnesio).

Le catene montuose erano dovute a contrazioni; si ammetteva che vasti settori della superficie terrestre potessero essere sprofondati originando gli oceani mentre i continenti erano rimasti affioranti come blocchi stabili. Fenomeni di lento sprofondamento (subsidenza)erano possibili sui continenti, per cui certe parti potevano essere invase dal mare mentre parti dei fondi oceanici potevano riemergere e formare terre emerse.

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