I diritti umani non sono un dato assoluto, ma il risultato di un processo storico durato alcuni secoli; è dunque necessario analizzare i contesti sociali, politici, culturali che nel corso del tempo hanno portato alla loro progressiva affermazione. Prima di essere scritti nelle diverse dichiarazioni e di diventare norme giuridiche, i diritti si sono manifestati come bisogni di singoli individui, che sono poi diventati nel tempo pretese diffuse e, solo dopo un lungo percorso, sono stati affermati e riconosciuti.
L'origine sociale dei diritti umani si trova, come ha affermato Norberto Bobbio, uno dei più importanti filosofi italiani del ‘900, nelle "richieste di libertà che provenivano da coloro che combattevano contro il dogmatismo delle chiese e contro l'autoritarismo degli Stati".
Dalla lotta contro il dogmatismo delle chiese, nasce l'affermazione della libertà religiosa, e più in generale della libertà di coscienza; in opposizione all'autoritarismo dei sovrani invece, sono state rivendicate garanzie contro decisioni arbitrarie che colpivano la vita, il corpo e i beni dei sudditi.
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