L’idea di un unico stato europeo era stata coltivata più volte da intellettuali (I. Kant, Per la pace perpetua: "Il diritto internazionale dev'essere fondato su un federalismo di liberi Stati”), scrittori (V. Hugo, Discorso di apertura alla Conferenza di pace (1849): “Verrà un giorno nel quale l'uomo vedrà questi due immensi insiemi, gli Stati Uniti d'America e gli Stati Uniti d'Europa”), e politici (G. Mazzini: “L’epoca nuova […] è destinata ad organizzare un'Europa di popoli, indipendenti quanto la loro missione interna, associati tra loro a un comune intento”) già secoli prima della sua effettiva realizzazione.
Ma le diversità tra i popoli e le rivalità politiche impedirono sempre la sua realizzazione. Dopo la fine della seconda guerra mondiale si cominciò però a capire che l'Europa non avrebbe più potuto sopportare altre tragedie simili, per cui occorreva cominciare a lavorare all'idea di un’unità europea.
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