Prima di avere la possibilità di studiare il cervello, gli scienziati dovettero affrontare una serie di problemi, primo tra tutti il fatto che i neuroni hanno dimensioni così ridotte da non poter essere visti a occhio nudo. Per questo si dovette attendere la fine del diciassettesimo sec., quando venne inventato il microscopio ottico, per poter studiare il cervello. Tuttavia, anche con l'invenzione del microscopio, per studiare il tessuto nervoso era necessario ricavarne delle fettine molto sottili, ma tale compito risultava molto difficile data la consistenza gelatinosa e poco compatta di questo tessuto.

Di conseguenza si dovettero attendere i primi anni del 1900, quando si scoprì che immergendo il tessuto nervoso nel formaldeide, questo ne risultava indurito e che, tramite l'uso di uno strumento detto microtomo era possibile ricavarne fettine molto sottili..