Oggi l’uomo, senza l’energia, potrebbe compiere solo un numero limitato di attività. Infatti, il nostro stile di vita moderno dipende quasi interamente dalla disponibilità di energia.

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Le fonti di energia sono numerose ed hanno un grado di utilizzo differente. Oggi il maggior utilizzo è quello dei combustibili fossili, il petrolio, il carbone, il gas naturale; poi vengono la biomassa e l’utilizzo della legna, cioè l’energia e il calore prodotti con la combustione di materia vegetale non fossile; seguono i combustibili nucleari come l’uranio e l’energia idroelettrica prodotta con l’acqua dei fiumi e dei laghi; infine un utilizzo limitato hanno per ora le cosiddette energie alternative, derivate dal sole (solare), vento (eolica), dal calore della terra (geotermica), dalla forza delle onde e delle maree (maremotrice).

RISORSE ENERGETICHE E ENERGIE ALTERNATIVE (Clicca qui >>)

Alcune fonti sono esauribili e non rinnovabili, come i combustibili fossili e l’uranio, altre inesauribili, come il sole, il calore della terra e la forza delle maree, altre rinnovabili come le biomasse.
La scelta delle fonti da utilizzare varia da paese a paese e dipende dalle politiche energetiche dei singoli paesi.

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Le due forme di energia più utilizzate sono quella elettrica e quella termica. Il consumo energetico mondiale è cresciuto in progressione geometrica: è raddoppiato una prima volta fra il 1910 e il 1950, una seconda volta  nel ventennio tra il 1950 e 70, e una terza volta tra il 1970 e il 2006, sotto una fortissima crescita del prezzo del petrolio ed in generale degli idrocarburi. .