Il teatro di Dioniso sorgeva alle falde dell'acropoli, dove tutt'ora sono visibili i suoi resti ed era originariamente in legno. Un altro teatro provvisorio, anch'esso ligneo, veniva allestito in mezzo all'agorà in occasione delle feste Lenee; anche la platea per il pubblico era formata da impalcature in legno. Quest'usanza venne conservata fino al secolo IV a.C. quando, sotto l'arcontato di Licurgo, il teatro di Dioniso prese il suo assetto definitivo in pietra. È incerto quale fosse l'esatta capienza di pubblico: la cifra di 30.000 persone talvolta testimoniata dalle fonti antiche sembra essere esagerata, ma il teatro di Atene - concepito per essere uno spettacolo di massa - conteneva comunque un numero di spettatori molto superiore ai teatri moderni, arrivando con certezza a 15.000 posti. In origine esso era costituito da uno spazio circolare destinato alle evoluzioni del coro, mentre gli attori recitavano su un palcoscenico dove erano montati anche gli allestimenti necessari alla rappresentazione.