Con il termine idillio, traducibile approssimativamente con il significato di bozzetto, quadretto, si indicava correntemente un componimento breve, di argomento vario, ritraente una scena dal vero. In età alessandrina questa forma letteraria venne posta in relazione con i carmi di ambientazione agreste e contadina di Teocrito. Da quel momento idillio è diventato sinonimo di componimento pastorale, ovvero di bucolica, e questa accezione è ritenuta ancora valida ai giorni nostri.