La parola "dieta" è associata erroneamente a terapie dimagranti, ma poiché con la parola "dieta" (dal greco diaita, che significa regime di vita) s'indica un'alimentazione che sia in grado di apportare all'organismo le quantità giuste di calorie e principi nutritivi, e di mantenere l'organismo in buone condizioni di salute. La scienza che si occupa di studiare il metabolismo e l'alimentazione degli individui durante le varie fasi della vita, è detta dietologia. Essa si divide in due branche:

La dietetica che formula diete e regole alimentari;

La dietoterapia che studia l'uso degli alimenti per scopi terapeutici e curativi.

Le terapie alimentari sono atti medici, e come tali possono essere eseguiti solo da medici specializzati in Scienze dell'alimentazione. Le diete errate possono provocare danni fisiologici e patologici al paziente. Il corpo umano ha un continuo bisogno di scambio di energia e materia, che sono apportate dai principi nutritivi. I nutrienti svolgono tre funzioni principali:

La funzione costruttiva o plastica che si occupa di rinnovare le cellule dei vari tessuti dell'organismo. La funzione è svolta prevalentemente dalle proteine, dai glucidi e dai lipidi, e in forma minore da Sali minerali e acqua.

La funzione energetica soddisfa il bisogno di energia necessario all'organismo per svolgere le normali attività fisiologiche e muscolari. È svolta per lo più da glucidi e lipidi, e se necessario anche dalle proteine-.

La funzione protettiva o regolatrice consiste nella regolazione dei fenomeni metabolici, e svolta dalle vitamine e dai sali minerali.

I principi nutritivi non sono presenti equamente in tutti gli alimenti, e questo permette la divisione dei gruppi alimentari per la funzione principale svolta.