La scienza delle finanze studia l'attività economica svolta dai pubblici poteri, nell'esercizio della potestà finanziaria, in base a scelte unilaterali di natura coattiva (obbligatoria). Attività rivolta alla ricerca di procacciare beni per soddisfare bisogni. L'attività finanziaria pubblica è l'attività svolta dai pubblici poteri per l'acquisizione e l'impiego dei mezzi occorrenti a soddisfare fini di pubblico interesse.

L'attività dello Stato e degli altri enti pubblici si traduce nella gestione di un complesso di mezzi finanziari (di denaro) che affluisce alla pubblica amministrazione (entrate pubbliche: tributi/extra tributarie es. multe) e che viene da essa erogato (speso) per il conseguimento delle sue diverse finalità. Le spese pubbliche costituiscono tutto quello che lo Stato spende per i servizi pubblici. La finanza pubblica si articola in una serie di scelte, tutte collegate tra loro.