La chimica è la scienza che studia le varie sostanze in relazione alle loro proprietà, alla loro composizione e alle trasformazioni che possono subire. Tali aspetti dipendono dall’ intima costituzione delle sostanze, cioè dalle molecole, e quindi dalle particelle invisibili che compongono le molecole: gli atomi.
L’ atomo è costituito dal nucleo, formato dai protoni (particelle con carica elettrica positiva ) e i neuroni (particelle elettricamente neutre), attorno al quale ruotano gli elettroni(particelle con carica elettrica negativa) in numero uguale ai protoni.
Il numero dei protoni o degli elettroni si chiama numero atomico: esso identifica chimicamente l’ atomo. La somma del numero dei neutroni e dei protoni si chiama numero di massa, esso identifica fisicamente l’ atomo.

Gli elementi sono sostanze le cui molecole sono formate da atomi dello stesso tipo. Finora quelli individuati sono 110, di cui 92 presenti in natura e gli altri creati dall’ uomo.
I composti sono sostanze le cui molecole sono formate da atomi di diverso tipo.

Secondo la configurazione elettronica dell’ ultimo strato gli atomi si dividono in:
-    Stabili,  se l’ ultimo strato è completo (2 o 8 elettroni)
-    Instabili, se l’ ultimo strato è incompleto.