Nasce a Lione, da un modesto sarto, che si trasferisce a Parigi in cerca di fortuna quando il figlio ha appena tre anni. Quando ne ha tredici Pierre va a fare l’apprendista presso la bottega di un decoratore di porcellane; in questo modo si manifesta la sua attitudine artistica e il padre gli permette di frequentare dei corsi di disegno. Nel 1862 entra nella scuola di Belle Arti, avendo come maestro Charles Gleyre, presso cui conobbe Monet, con cui avrebbe condiviso le prime esperienze en plein air. Il giovane pittore però accetta di buon grado lo studio del disegno, con cui consegue presto risultati di grande freschezza. Studio di nudo per <> Il corpo della modella ha una rifinitura superiore a quanto sarebbe uno schizzo preparatorio.

Il gusto per la linearità dei contorni è reso evidente da un uso morbidissimo delle matite nera e rossa. L’importanza del disegno si avvertirà solo nella seconda parte della sua produzione, successiva al viaggio in Italia, mentre prima di quella vive la fase più impressionista della propria produzione.