A partire dalla nascita della Repubblica Roma appare divisa in due parti della popolazione, il patriziato e la plebe; ci sono diverse definizioni date ai due gruppi: una sostiene che i patrizi fossero i discendenti dei primi senatori e i plebei i clienti dei patroni patrizi; un'altra che i patrizi fossero i Latini, abitanti del Palatino e i plebei i Sabini insediati sul Quirinale ed entrati a far parte della società in una condizione di inferiorità; un'altra ancora che i patrizi fossero i grandi proprietari terrieri e i plebei i ceti emergenti economicamente tenuti in una condizione di inferiorità. Le cause dei contrasti sociali tra le due parti erano di natura economica e politica.

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