Il principato augusteo non era ereditario,ma Augusto aveva designato quale proprio erede Tiberio. I successori di Augusto furono: Tiberio (14-37 d.C.); Caligola (37-41 d.C.); Claudio (41-54 d.C.); Nerone (54-68 d.. C.).

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Essi appartenevano alla gens Claudia, entrati per adozione nella gens Iulia e quindi indicati come appartenenti alla gens Iulia-Claudia , o dinastia Giulio-Claudia.

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Dopo la morte d’Augusto, due profondi contrasti dilaniarono la vita interna dell’impero: fra l’oligarchia senatoria, forte di una lunga tradizione di potere, e l’esercito, desideroso di imporsi politicamente attraverso il proprio diretto intervento nell’elezione dell’imperatore; fra l’Italia, gelosa dell’assoluta preminenza di paese-guida sino allora goduta, e le province, la cui importanza andava sempre più crescendo sul piano economico politico.

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Soprattutto dai successori di Tiberio la possibilità di entrare al potere fu sempre più legata all’appoggio dei pretoriani, la guardia imperiale che aveva il controllo militare di Roma.