Durante il XIX secolo molti stati europei si lanciarono in una frenetica gara per la spartizione dei continenti sottosviluppati, in primo luogo l’Africa e l’Asia. Tra le cause principali per lo scoppio del colonialismo c’era l’esasperato sentimento di nazionalismo tra le potenze europee e la necessità di conquistare nuovi territori da sfruttare per trarne vantaggi economici. Gli stati industrializzati per aumentare la propria potenza si servivano dell’economia delle aree non industrializzate, ridotte al loro servizio. Inoltre le terre conquistate servivano per farvi emigrare coloro che nella madre patria erano disoccupati. Gli uomini che abitavano le terre colonizzate erano ridotti alla schiavitù e venivano considerati dei selvaggi di razza inferiore. L’uomo bianco, considerato di razza superiore rispetto alle altre, aveva il diritto di imporre la propria cultura, le proprie idee politiche ed economiche: ci civilizzare al meglio secondo le proprie tradizioni anche le popolazioni “primitive”, “selvagge”.