L'ecosistema

ECOSISTEMA ECOSISTEMA In ecologia, sistema formato dall'insieme degli organismi vegetali e animali che popolano un dato luogo (componente biotica o biocenosi) e dai fattori ambientali (componente abiotica o biotopo). L'ecosistema si considera l'unità fondamentale dei sistemi ecologici e ne rappresenta il primo livello gerarchico, in cui si verifica l'interazione tra fattori abiotici e biotici; a livelli successivi, si trovano il bioma, formato da più ecosistemi, e la biosfera, composta da un insieme di biomi. CARATTERISTICHE DI UN ECOSISTEMA Un ecosistema è un sistema aperto dal punto di vista energetico e chiuso dal punto di vista della materia. L'energia fluisce in modo unidirezionale dalla radiazione solare all'ecosistema e viene in parte dissipata sotto forma di calore. La materia, invece, viene continuamente riciclata, essendo utilizzata dagli organismi viventi sia in forma minerale sia in forma organica. L'ecosistema, inoltre, è dinamico e ha capacità di autoregolazione. Il termine “dinamico” si riferisce al fatto che un ecosistema non rimane identico nel tempo, ma subisce una continua trasformazione per effetto delle stesse interazioni che si verificano tra i suoi componenti: ad esempio, una palude per effetto dell'evaporazione e dello sviluppo di vegetazione che, al termine del suo ciclo vitale, si deposita sul fondo, è destinata a un progressivo interramento. Un ecosistema, cioè, fa parte di una sequenza di traformazioni che costituiscono una successione ecologica. La “capacità di autoregolazione” di un ecosistema, infine, consiste nella possibilità che esso ha di tamponare le variazioni determinate da fattori a esso esterni, ripristinando il suo equilibrio. Ciò vale entro un certo lasso di tempo e per un certo grado di variazione; infatti al di fuori di tali valori l'equilibrio tra le componenti del sistema può spostarsi in modo irreversibile, determinando l'alterazione o la morte dell'ecosistema stesso (per esempio, si pensi all'immissione di una ingente quantità di inquinanti chimici in un piccolo lago), o il passaggio verso un nuovo stadio della successione ecologica. HABITAT, NICCHIA ECOLOGICA E CATENA ALIMENTARE Le componenti abiotiche di un ecosistema comprendono tutti i fattori ambientali di natura chimico-fisica che lo caratterizzano, quali la temperatura, il valore di pH, la concentrazione dei sali minerali, la quantità di luce, l'ossigeno e l'anidride carbonica disponibili, lo spazio e così via. Le componenti biotiche sono costituite, come si è detto, dagli organismi che ne costituiscono la comunità. Ciascuna specie, all'interno dell'ecosistema, occupa un determinato habitat, ovvero utilizza alcune delle componenti abiotiche disponibili; rispetto agli altri organismi, svolge una funzione che prende il nome di nicchia ecologica. Comunemente, si usa esplicare questo concetto immaginando che l'habitat di una specie sia il suo “indirizzo” e la nicchia ecologica sia la sua “professione&rdq