Con il termine azienda ci si riferisce al complesso di beni organizzati dall'imprenditore per l'esercizio di un'attività economica: perciò, diversamente dall'uso che se ne fa spesso nella pratica legata all'economia, tale vocabolo non è sinonimo di impresa. In seguito a determinati bisogni, e per perseguire quindi un certo fine, le persone tendono ad aggregarsi nei modi più vari: dalla famiglia alla religione, dallo Stato alla comunità. Quando queste aggregazioni assumono un carattere stabile perché durature nel tempo e assoggettate a precise regole, si parla di istituti o forme di aggregazione istituzionali.