Per età ellenistica si intende il periodo che segue la morte di Alessandro Magno e l’unificazione del mondo antico nel segno della cultura greca. Con la scomparsa improvvisa del conquistatore il suo immenso impero finisce per essere diviso in 3 grandi regni: Macedonia, Egitto e Asia, oltre ad alcuni stati minori, Pergamo e Rodi. Questi regni presentano strutture economiche-sociali simili e forme di vita e pensiero analoghe, perciò in questi anni prende avvio una civiltà universalistica caratterizzata dall’ellenizzazione dei paesi conquistati e una simbiosi di cultura greca e orientale. Il trionfo di questo nuovo mondo coincide con la crisi delle poleis.

La Grecia viene inglobata in un’organizzazione politica multinazionale e pur essendo in possesso di una limitata autonomia giuridico-formale perde la propria libertà poiché la nuova realtà politica è ormai costituta da una serie di monarchie assolute e orientaleggianti. Al cittadino dell’età classica subentra il suddito di quella ellenistica. Sorgono nuovi nuclei di vita sociale come il caso di Alessandria che da povero villaggio di pescatori si trasforma nel corso di mezzo secolo in una citta cosmopolita. Soprattutto in Grecia lo sradicamento della poleis, come punto di riferimento dei valori, producono il disinteresse del suddito nei confronti della politica.

In questo periodo si assiste allo sviluppo delle discipline particolari. L’esempio piu significativo è Alessandria d’Egitto che sotto la dinastia dei Tolomei diventa un importante centro culturale. Ciò avviene soprattutto a opera del ministro Demetrio Falereo che per fare di Alessandra il cento gravitazionale dei migliori intellettuali d’epoca concepisce un progetto ambizioso e unico nella storia: quello di riunire in un grande istituto per la cultura tutti il materiale bibliografico reperibile in Grecia e Asia.