Il settore terziario comprende tutte le attività denominate servizi. Racchiude molti campi di attività e negli ultimi anni ha avuto un incremento degli occupati, soprattutto nei paesi a economia avanzata dove questo settore occupa il 70% della popolazione attiva e costituisce l'equivalente percentuale di PIL. Questa fase di sviluppo è definita TERZIARIZZAZIONE DELL'ECONOMIA. Ciò non significa che la produzione industriale si è ridotta, ma che sono aumentate le attività di progettazione, ricerca applicata ecc...

Nei paesi sottosviluppati il terziario raccoglie spesso forza lavoro che, espulsa dal settore agricolo e da quello industriale, pratica lavori a scarsa produttività. Per questo fatto il dato sugli occupati a questo settore risulta gonfiato.

Nelle società "postindustriali" la terziarizzazione non investe solo i servizi per le imprese, ma anche quel campo di servizi destinati alla popolazione perché il reddito delle famiglie è aumentato..