L'organismo per sopravvivere, crescere e soddisfare le spese abituali per il proprio mantenimento e la propria attività necessita di essere rifornito continuamente di energia. Energia è la capacità di produrre lavoro. Per lavoro si intende lo spostamento di un corpo, di un oggetto, di qualsiasi materia, compresa l’aria. Un uomo che solleva un piccone compie un lavoro, un uccello che vola compie un lavoro. L’uomo ha bisogno di energia, anche se rimane immobile o dorme. Le esigenze della incessante attività del corpo umano fanno sì che le numerose sostanze che lo formano (le quali sono soggette ad usura e a perdite e vanno quindi via via ricostituite e/o sostituite) e che servono per farlo funzionare, debbono essere fornite ed integrate con continuità e in quantità ben definite. Questo compito delicato è quasi totalmente affidato alla alimentazione. L’uomo può essere paragonato a una macchina che trasforma l’energia chimica degli alimenti in calore e movimento.