L’histoire commence avec la décision de M. de Renal de prendre comme précepteur de ses enfants Julien Sorel, le fils d’un charpentier de la ville. Julien vit avec son père, qu’il n’aime pas du tout, et travaille avec ses frères; il est un garçon très décidé qui aime beaucoup les études et qui, au contraire, déteste le travail. Comme ça, après l’engagement, Julien commence à travailler chez M. de Renal. Tout au coup notre héros fait preuve de timidité devant Mme de Renal qui le prend en pitié. Après quelque temps la dame tombe amoureuse de lui et devient jalouse de sa femme de chambre qui s’était éprise du même. Un soir, Julien lui effleure la main et même si elle retire la sienne, le jeune décide de recommencer pour réussir à conquérir le cœur de la dame et pour obtenir ses faveurs; cependant Mme de Renal est déchirée entre deux sentiments : l’amour pour ses fils (qui ne lui permet pas d’aimer Julien) et l’amour pour le jeune homme qui répond aux doutes de la dame avec froideur....