Il povero Peter Schlemihl racconta a Chamisso, sottoforma di racconto, la sua incredibile e triste storia. Peter Schlemihl vende al diavolo la propria ombra in cambio della ricchezza, acquisita attraverso un sacchetto, una borsa magica. E' però condannato alla solitudine, ad essere un emarginato della società, evitato sia dal volgo sia dai ricchi. Peter Schlemihl è un giovane alla ricerca di lavoro presso il signor T. John, da cui si era recato con una lettera di raccomandazione, incontra il diavolo, con questi attua lo scambio con la borsa magica, ma una volta diventato ricco, si accorge di essere evitato da tutti proprio perché è senza ombra.Anche la donna che ama con trasporto e puro sentimento, Mina, ragazza della borghesia, gli preferisce addirittura uno dei suoi due servi, il disonesto Rascal che si è nel frattempo arricchito alle sue spalle. Un anno dopo lo scambio in questione, il diavolo riappare a Peter, dicendosi pronto a restituire l'ombra in cambio però della sua anima....