Il romanzo incomincia con la descrizione del castello baronale dei Sigognac e dei suoi abitanti; il castello è semidistrutto a causa dei decenni di incuria e i suoi abitanti sono, come il castello, in rovina. Il barone di Sigognac vive assieme al servitore e precettore, cuoco e cameriere, Pietro, con il gatto Belzebù, il cane Miraut e il cavallo Baiardo nella noia più completa. Lo stato di incredibile apatia degli abitanti è interrotto solamente dalle lezioni di scherma date dal servitore al barone e dalle brevi e occasionali passeggiate a cavallo. In una notte di pioggia il Pedante della compagnia teatrale di Erode bussa alla porta del castello chiedendo aiuto ed ospitalità siccome il carro dei comici si è impantanato poco lontano dal castello. Il servitore e il barone aiutano i comici a smuovere il carro e il povero nobile offre ospitalità per la notte alla compagnia, nella quale nota subito la bella Isabella..