Prima che il Sistema Metrico Decimale fosse reso ufficiale in Francia il 22 giugno 1799, ogni popolo usava il proprio metodo per misurare le distanze. Le civiltà più primitive confrontavano le lunghezze di oggetti, oppure di terreni, con parti del corpo (un po' come facciamo noi oggi con le dita, le spanne o i passi), ne ottenevano così una stima approssimata.